Hoe Antonelli indruk maakte op Mercedes F1-team

, geboren in 2006 – het jaar dat zijn tweede F1-titel verovert – zal dit jaar de jongste Formule 1-coureur van het twintigkoppige veld zijn. Hij vervangt bij , nadat laatstgenoemde had besloten zijn carrière bij te willen vervolgen. Antonelli komt als elfjarige coureur in de karts al op de radar van Mercedes en krijgt vanaf dat moment begeleiding van Mercedes’ adviseur op het gebied van coureursontwikkeling, Gwen Lagrue. Antonelli maakt indruk in de karts en stapt in 2021 over op het Italiaanse F4-kampioenschap, zijn eerste seizoen in de eenzitters. Het jaar daarop wint hij de titels in het Italiaanse en Duitse F4-kampioenschap. 

Wanneer Antonelli in zijn debuutjaar in het Formula Regional European Championship by Alpine (FRECA) direct kampioen wordt, neemt Mercedes een radicaal besluit. Antonelli slaat de Formule 3 over en wordt meteen in F2 gezet. Het vertrek van Hamilton, begin 2024 al bekend bij Mercedes, leidt tot een snellere ontwikkeling van Antonelli, die vele testmeters mag maken en weet dat hij op 18-jarige leeftijd zijn F1-debuut mag maken namens een topteam. De druk staat er vol op bij Antonelli, maar volgens Lagrue heeft de coureur vaker aangetoond zich snel aan te kunnen passen. Juist dat heeft ook in eerste instantie indruk gemaakt op Mercedes.

“Ik merkte bij Kimi al snel op dat hij al een beetje anders was dan de andere kinderen in de karts”, zegt Lagrue tegen Motorsport.com. “Maar destijds dacht ik: ‘Oké, hij is de beste die ik kan hebben in de karts’. [Ik dacht toen] niet eens aan de Formule 1. Toen deden we de eerste test met een eenzitter. Door de manier waarop hij zich zo snel kon aanpassen aan zo goed als elke situatie, zagen we in dat we een zeer bijzondere [coureur] hadden. Dat betekent natuurlijk niet meteen dat hij alles heeft. Je moet veel met hem werken om hem te helpen groeien. Je moet hem begeleiden, maar ook fouten laten maken. Dat hoort bij het leerproces.”

Bevestiging

Lagrue zag bovendien in FRECA een ontwikkeling waardoor de sterke prestaties van Antonelli voor hem des te meer bewezen dat hij een toptalent was. “FRECA heeft zich de laatste tijd behoorlijk ontwikkeld wat betreft het voorbereiden van coureurs”, legt hij uit. “We hebben door de jaren heen gezien dat coureurs die daarvan naar F3 of F2 gingen, daar ook presteerden en vaak ook degenen waren die wonnen. Toen Kimi het dus zo goed deed in FRECA, was ik er niet echt van overtuigd dat F3 hem meer zou ontwikkelen. Ik wilde hem ook in de situatie plaatsen waarin hij voor meer uitdagingen zou komen te staan. Naar F2 gaan vereiste natuurlijk wel een beetje voorbereiding.”

“Maar dat was ook bedoeld om hem in een omgeving te plaatsen waarin hij een persoonlijke limiet moest vinden die hij nog nooit eerder had gezien”, vervolgt Lagrue. “Ik zeg niet dat hij altijd makkelijk won, maar wel een beetje. Hij was altijd dominant en hij was altijd degene die je moest verslaan, in plaats van degene die iemand achtervolgde, zelfs als we een paar goede concurrenten hadden, zoals [Ferrari-junior Rafael] Camara, bijvoorbeeld, of een paar anderen. Hij zat overal bovenop. Dus door dat te doen, zorgden we ervoor dat hij eerst de nieuwe F2-auto zou leren met het idee om uiteindelijk nog een jaar F2 te doen als het uitdagend was, of, afhankelijk van de situatie in F1, ervoor te zorgen dat we in ieder geval zijn voorbereiding op Formule 1 zouden versnellen. Natuurlijk bevestigde hij wat we dachten, klasse na klasse.”

Andere kant

Als het het doel was van Mercedes om Antonelli nieuwe uitdagingen te bieden, dan paste zijn enige jaar in F2 ook wel binnen dat straatje. Hij moest aan de nieuwe auto wennen terwijl werkgever Prema na enkele sterke jaren nu juist veel moeite had om de nieuwe F2-auto echt aan de praat te krijgen. Antonelli wist desondanks zesde te worden, mede dankzij een zege in een sprintrace en hoofdrace. Volgens Lagrue heeft deze achtbaan van een F2-seizoen Antonelli’s vaardigheden juist verder uitgebreid. 

“Normaliter heb je een bepaalde constantheid aan vooraanstaande teams in F2, we wisten dus dat je met teams als Prema, ART, Carlin of een aantal andere teams moest werken als je resultaten wilde leveren in F2”, zegt Lagrue. “Maar de nieuwe F2-auto zorgde voor nieuwe uitdagingen en we hebben gezien dat de grote teams niet zo goed aanpasten. Prema presteerde supergoed en had topingenieurs. We plaatsten Kimi daar dus met de gedachte dat hij in een heel sterke omgeving terecht zou komen en normaliter sterke resultaten zou leveren. Het bleek dat we een beetje moeite hadden.”

“Maar op een manier was dat ook juist heel interessant, want doordat Kimi moest omgaan met dit soort uitdagingen, hebben we een deel van hem ontdekt dat we nog niet eerder hadden gezien”, voegt de adviseur coureursontwikkeling van Mercedes toe. “We moesten hem helpen bij het omgaan met moeilijke weekenden, wat niet eerder was gebeurd. Hij was het gewend om altijd te winnen of voor de zege te strijden. Dit was het eerste jaar dat hij moest omgaan met het niet winnen en presteren en soms zelfs met echt zware weekenden. Ik moet zeggen dat ik zeer onder de indruk was van zijn volwassenheid en leiderschap in dat soort lastige situaties. Uiteindelijk heeft hij nog altijd een zeer sterk seizoen in F2 gereden, gezien alles wat we dit jaar moesten doorstaan.”

Plaats een kenteken review