Honda deelt opvallende update over F1-motor 2026, maar wat betekent die echt?

Tijdens de 24 uur van Daytona ging Honda Racing Corporation-voorman Koji Watanabe in zijn mediaronde niet alleen in op de endurance-racerij, maar kwam de Formule 1 ook aan bod. PlanetF1 tekende uitspraken van Watanabe op over de 2026-motor voor de koningsklasse: “We worstelen enigszins en proberen nu om volgend jaar het beste resultaat te tonen.” Op de vraag waar Honda het lastig mee zou hebben, vervolgde Watanabe: “Alles is nieuw. Het gaat bijvoorbeeld om een compacte motor van 355 kW. De lichtgewicht batterij is ook niet zo makkelijk om te ontwikkelen. Het is een kleine motor die veel vermogen moet leveren. Alles is lastig, maar we doen ons best”, liet de HRC-president noteren.

Twee uitdagingen met de 2026-motor

Aan deze woorden zijn in verschillende media verregaande conclusies gekoppeld, maar dat is ten onrechte. De woorden van Watanabe moeten namelijk in perspectief worden gezien. Zo geeft de Honda-topman vooral aan dat de 2026-regels als geheel een uitdaging vormen, maar geldt dat voor alle fabrikanten. Een uitdaging die tweeledig is. Ten eerste gaat het aandeel elektrisch vermogen omhoog tot een fifty-fifty verdeling en worden de elektrische delen van de krachtbron (zonder ) dus nog prominenter. Dit hangt samen met de aerodynamische efficiëntie van de nieuwe auto’s, die een stuk minder luchtweerstand moeten hebben om de nieuwe motorformule te laten werken. De nieuwe motoren zouden bijvoorbeeld niet kunnen werken in de auto’s van dit jaar, die er nog te veel drag voor hebben.

Het tweede deel van de uitdaging zit in de interne verbrandingsmotor. zei tijdens de Oostenrijkse Grand Prix van 2023 tegen Motorsport.com: “De Formule 1 dreigt een ICE-competitie te worden.” Met de afkorting ICE duidde Verstappen op de Internal Combustion Engine, oftewel de interne verbrandingsmotor. Het is een geluid dat steeds vaker in de paddock klinkt. Aangezien de regels op elektrisch vlak volgens de fabrikanten best aardig dichtgetimmerd zijn, denken meerderen in de paddock dat het cruciaal wordt om zoveel mogelijk vermogen uit de interne verbrandingsmotor te halen.

Eigen doelen als enige referentie, maar liggen die hoog genoeg?

Juist dit zet de woorden van Honda in perspectief. Het woord ‘worstelen’ dat Watanabe gebruikte, is immers heel relatief. Het ligt er maar net aan hoe de eigen doelstellingen zijn geformuleerd, en de lat kan voor iedere fabrikant op een andere hoogte zijn gelegd. Alle fabrikanten maken een eigen inschatting van welke cijfers ze moeten halen om in 2026 competitief te kunnen zijn, maar weten van de concurrentie natuurlijk niet wat hun doelstellingen zijn. En dus weten ze niet hoe het er in relatieve zin voor staat.

Toen Ford-topman Mark Rushbrook vorig seizoen tijdens een exclusief interview met Motorsport.com inging op de progressie van Red Bull Powertrains, zei hij niet voor niets: “Ik kan alleen maar zeggen dat we onze eigen doelen voor de power unit hebben gesteld op basis van ervaring en wat wij denken dat er nodig is om succesvol te kunnen zijn in 2026. We hebben geen idee waar de concurrentie staat en wat hun ontwikkelingscurve is. Een directe vergelijking met onze tegenstanders hebben we simpelweg niet, maar als we kijken naar wat wij denken nodig te hebben om succesvol te zijn, dan staan we er goed voor.”

Het is een quote die treffend aangeeft hoe alle motorfabrikanten momenteel in het duister tasten: de eigen doelen vormen het enige referentiepunt. Of de lat intern hoog genoeg is gelegd ten opzichte van de concurrentie weet niemand. Het geldt ook voor Honda, dat bij monde van diezelfde Watanabe in Suzuka liet weten: “Het werk aan de 2026-motor verloopt in lijn met ons initiële plan. We kunnen natuurlijk geen details prijsgeven, maar het is in lijn met onze doelen.” De vraag voor iedere fabrikant is echter of de gestelde doelen ambitieus genoeg zijn ten opzichte van de anderen om in 2026 competitief te zijn. En juist doordat niemand het antwoord op deze ene vraag heeft, wordt volgend jaar zo’n sprong in het diepe.

Uiteenlopende werkwijzen, meerdere wegen die naar Rome leiden?

Interessant om te vermelden is overigens dat verschillende motorfabrikanten de nieuwe regels voor 2026 op uiteenlopende manieren lijken aan te vliegen. Zo zei Watanabe in het afgelopen voorjaar tegen deze website: “We focussen ons in eerste instantie op de elektrische kant van de motor, onze focus ligt nu vooral op de elektrische motoronderdelen en op de batterij. Dit werk verloopt volledig in lijn met onze eigen doelstellingen. Parallel daaraan ontwikkelen we natuurlijk de interne verbrandingsmotor, maar in deze eerste fase is dat nog geen V6. Het gaat in deze fase nog om een enkele cilinder.”

Het is anders dan wat Red Bull Powertrains-Ford meedeelde bij een rondleiding die deze website kreeg door de motorfaciliteit in Milton Keynes -. Red Bull is in tegenstelling tot Honda juist begonnen met de interne verbrandingsmotor en, eveneens in tegenstelling tot Honda, niet alleen een enkele cilinder. Bij een wandeling langs de eerste V6-motor van RBPT liet ‘Head of Power Unit Operations’ Steve Brodie weten: “De fire-up van deze V6 was in augustus 2022. Dietrich Mateschitz heeft deze eerste Red Bull-motor vlak voor zijn dood nog kunnen horen.” Het bevestigt dat Red Bull het eigen motorproject is begonnen met werk aan de verbrandingsmotor, waar Honda zich in eerste instantie op de elektrische componenten richtte.

Beide werkwijzen zijn goed te verklaren. Zo weet Honda uit het recente F1-verleden dat het in essentie een competitieve verbrandingsmotor kan maken. Het is derhalve logisch voor Honda om eerst naar de elektrische componenten te kijken, die vanaf 2026 prominenter moeten worden. Red Bull en Ford moesten daarentegen een hele faciliteit vanaf de grond opbouwen. Vanuit dat perspectief is het logisch om eerst met een verbrandingsmotor te beginnen. Het onderstreept dat er meerdere wegen naar Rome leiden en dat de progressie van de verschillende fabrikanten nagenoeg niet met elkaar te vergelijken valt.

Het zet de woorden van Watanabe in perspectief en maakt vergaande conclusies die er in andere media aan zijn uitspraken zijn verbonden zeer voorbarig. Ja, de 2026-motor is een immense uitdaging, maar dat geldt niet alleen voor Honda. Het zegt bovendien nog helemaal niets over de relatieve positie van het Japanse merk ten opzichte van de anderen. Het geheel bevestigt alleen maar dat het nieuwe reglement voor iedereen een immense sprong in het diepe wordt, waardoor 2026 – zelfs bij de grootste insiders in een Formule 1-paddock – nog een enorm vraagteken is. De complexiteit van deze motor maakt alleen wel duidelijk dat een 2014-scenario op de loer ligt: een fabrikant die het beter voor elkaar krijgt dan de rest en die een dominante periode in gang kan zetten zoals destijds. Voor de neutrale F1-fans is dat na alle spanning in het voorbije – en waarschijnlijk ook aankomende – seizoen alleen niet te hopen.

Plaats een kenteken review